La vida ya existía en la Tierra hace 3.200 millones de años

Muy Interesante.- Los científicos han venido barajando distintas posibilidades para explicar la chispa que dio origen a la vida en nuestro planeta, como el impacto de un rayo o la actividad de volcanes submarinos.

No obstante, no está claro cómo se desarrollaron los primeros organismos en ese ambiente primitivo. Por ejemplo, aunque la vida puede existir en ausencia de oxígeno, el nitrógeno juega un papel clave en la formación de los genes, por lo que es fundamental para que prospere.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Washington ha descubierto en algunas de las rocas más antiguas de la Tierra pruebas que demuestran que hace 3.200 millones de años ya existían seres vivos que aprovechaban el nitrógeno de la atmósfera para progresar y extender sus comunidades. Hasta ahora, se creía que esta capacidad había surgido hace apenas 2.000 millones de años.

Según Roger Buick, profesor de Ciencias de la Tierra y el espacio de la citada institución, “en general, se tenía la idea de que existió una especie de crisis del nitrógeno en la Tierra primitiva, un fenómeno que la convertía en un mundo inhóspito, en el que difícilmente se darían las condiciones para que se desarrollase la biosfera.

La capacidad para fijar el nitrógeno lo cambiaría todo, de modo que, de repente, hace un par de miles de millones de años, esta se volvió más grande y diversa. Pues bien, nuestro trabajo muestra que esto no fue así. No existió tal crisis del nitrógeno. La biosfera terrestre ya era notable mucho antes de lo que se pensaba”.

En un estudio publicado en la revista Nature, estos expertos explican que analizaron 52 muestras de roca de entre 2.750 y 3.200 millones de años obtenidas en Sudáfrica y Australia. En las más antiguas encontraron el rastro químico que probaba que incluso entonces ya había organismos capaces de tomar nitrógeno de la atmósfera y que lo aprovechaban mediante una enzima basada en el molibdeno, la más común de las enzimas capaces de fijar el nitrógeno que aún existen.

En la actualidad, el molibdeno es un elemento bastante abundante, pues acaba en los océanos cuando el oxígeno reacciona con las rocas, pero no está claro su papel hace miles de millones de años, cuando la atmósfera no contenía suficiente oxígeno. Quizá, según indican los autores del ensayo, este era producido en pequeñas cantidades por las primeras formas de vida que se asentaron en la tierra en capas unicelulares.

“Probablemente nunca encontremos una prueba directa de que esto fue así, pero sí contamos con suficientes indicios para afirmar que la vida ya existía hace 3.200 millones de años. Los microbios podrían haberse arrastrado fuera del océano y poblar los mantos de limo que cubrieron las rocas”, señala Buick.