Descubren tres nuevas subespecies de leopardo de las nieves

Muy Interesante.- El leopardo de las nieves se encuentra en peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Hasta ahora se creía que el leopardo de las nieves (Panthera uncia) era una especie monotípica. Sin embargo, una investigación publicada en la revista The Journal of Heredity ha revelado la existencia de hasta tres subespecies de este animal carnívoro que se encuentra en peligro de extinción.

El estudio de los rastros de leopardo de las nieves o irbis ha dado como resultado tres clusters genéticos primarios (o familia de genes), diferenciados por ubicación geográfica: el grupo del Norte, Panthera uncia irbis, encontrado en la región de Altai, el grupo Central, Panthera uncia uncioides, Plateau, y el grupo occidental, Panthera uncia uncia, que se encuentra en las regiones de Tian Shan, Pamir y transHimalaya. Se trata del primer análisis genético en toda la gama de poblaciones de leopardo de las nieves en estado salvaje.

El leopardo de las nieves es el gran felino más difícil de localizar del mundo
El leopardo de las nieves habita una extensísima área de alrededor de 1,6 millones de km2 en 12 países de Asia. Debido a que es un especialista en altitudes elevadas (habita montañas de 3.000 metros de altitud), su entorno dificulta su rastreo. Además son animales son difíciles de observar y atrapar en estado salvaje.

Estas zonas de bajos niveles de oxígeno, temperaturas extremas y duras condiciones climáticas, convierten al leopardo de las nieves en el incontestable carnívoro más grande de su hábitat.

El muestreo genético a través de la recolección de senderos de fauna silvestre y sitios de marcado por los mismos felinos, es una manera no invasiva y eficaz de examinar las poblaciones de leopardo de las nieves.

Los patrones de variación entre las tres subespecies de leopardo de las nieves sugieren un “efecto barrera” debido a las características excepcionales del terreno: la subespecie norteña está aislada por las cuencas del desierto de Gobi y las especies central y occidental están divididas por la cordillera de los Transhimalaya.

“Este estudio es importante, ya que proporciona la primera visión de cómo las poblaciones de leopardo de las nieves están estructuradas y conectadas. En pocas palabras, las poblaciones que están conectadas con otras poblaciones, son más estables y tienen una mayor probabilidad de sobrevivir. Ofrece dos ventajas principales: la primera es una mejor comprensión de la evolución y ecología de las especies, y la segunda es que permite medidas de conservación más flexibles. Urge la necesidad de iniciativas transfronterizas para proteger esta especie, y otros animales silvestres en Asia”, aclara Jan E. Janecka, líder del estudio.