La dopamina nos motiva a alcanzar un objetivo

Cuando hacemos un largo viaje en coche con niños, no dejamos de imaginar el momento en el que bajaremos del vehículo y podremos disfrutar de nuestro destino. La dopamina es el neurotransmisor encargado de motivarnos en los momentos difíciles con la promesa de una recompensa, según un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Estudios previos ya habían demostrado que las neuronas productoras de dopamina se estimulan cuando los animales reciben una recompensa inesperada. En estos, sin embargo, la recompensa se otorgaba inmediatamente, cuando en la vida real, la gratificación suele hacerse esperar.

Por esta razón, el equipo de científicos del MIT decidió estudiar los cambios en la dopamina durante la consecución de un objetivo lejano. Para ello, entrenaron a ratas para que se orientaran hacia la comida en un laberinto complejo. Con la ayuda de una tecnología pionera llamada FSCV, midieron la cantidad de dopamina liberada en una zona determinada del cerebro conocida como cuerpo estriado.

Los resultados mostraron que cuanto más se acercaba la rata al premio más cantidad de dopamina liberaba, a modo de indicador de proximidad. También que la cantidad aumentaba según se incrementaba el tamaño del premio esperado. La dopamina sería por tanto un indicador interno que ayuda al animal a avanzar hacia su objetivo y estimar la distancia a la que se encuentra.

Según los científicos, estos hallazgos son aplicables al ser humano, ya que los pacientes con párkinson, cuya señalización de la dopamina se ve afectada, tienen problemas para motivarse en la consecución de una tarea larga.